【摘要】 太空互联网或成SpaceX“摇钱树”:预计年收入可达300亿美元
5月24日消息，据外媒报道，美国连续创业家埃隆·马斯克(Elon Musk)乐观地认为，他的火箭公司SpaceX将为大众提供廉价太空卫星互联网服务，最终将科技领域的长期幻想变成现实。
美国当地时间周四晚间，SpaceX迎来了重要的里程碑，将其太空宽带网络的首批60颗卫星送入轨道。这个项目名为“星链”(Starlink)，SpaceX希望在未来几年再增加数千颗卫星。
“星链”项目面临的挑战十分艰巨，就连马斯克都在努力将敌人们对其期望。他在上周与记者举行电话会议谈及这个项目时生活：“这个项目涉及到很多新技术，这是非常困难的，成功绝对需要好运的陪伴。”
SpaceX表示，“星链”网络可以为全世界仍处于未联网状态的大量用户提供廉价而快速的互联网接入服务，并为对当前网络服务感到不满意的人提供更有竞争力的选择。
马斯克预计，“星链”项目每年将带来高达300亿美元的收入，这可能会为该公司其他雄心勃勃的项目提供源源不断的资金帮助。
不过，目前还不清楚“星链”网络是否真的如SpaceX所希望的那样有利可图。这个领域的竞争也十分激烈，竞争对手包括杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的亚马逊，该公司上个月公布了其卫星互联网计划。此外，在高通(Qualcomm)和软银(SoftBank)等巨头的支持下，OneWeb最近发射了首批六颗卫星。
百亿美元大项目
成功发射60颗卫星将使SpaceX轻松处于领先地位，但它还有很多事情要做。该公司测试了两颗“星链”演示卫星，但从未一次发射过如此多的网络卫星。这些设备必须被安全部署，并证明它们能够正常工作。然后，在今后几年时间里，SpaceX将需要另外发射24次，且每次都要发射大约60颗卫星，才能部署足够多的卫星以覆盖全球。
目前尚不清楚SpaceX或其竞争对手将如何承受建造巨型太空卫星网络所需的巨大成本。这种冒险足已使其他公司破产。今年早些时候，当SpaceX为了精简成本而裁员10%时，该公司显然意识到了这一点。
“星链”网络的开发预计将花费至少100亿美元资金，该公司表示，目前其财务状况良好。但SpaceX是私人持有的公司，因此没有太多关于资金如何通过该公司流动的信息。不过我们知道：
马斯克上周表示，SpaceX有“足够”的资金来启动“星链”项目，但他补充说：“当然，如果出了问题，或出现意外，我们将需要筹集更多资金。”
在最近的两轮融资中，SpaceX筹集了近10亿美元资金，使该公司的估值达到300亿美元以上。然而，谈到航天业务，“出现意想不到的问题”实际上是不可避免的。
数字私人股本市场Forge的创始人兼总裁苏哈伊尔·普拉萨德(Sohail Prasad)表示，SpaceX目前在投资者中的地位无人可以撼动。普拉萨德说：“他们有非常强大的机构投资者群体。”
此外，由于SpaceX在多年的失败后已经证明其可重复使用火箭技术的可行性，使得该公司处于非常有利的位置，可以说服它的投资者，让他们相信它也可以在这方面取得成功。
然而，“星链”是个非常脆弱的项目，一个严重的挫折可能会使“整个项目的可行性受到质疑”。普拉萨德说：“对于任何一家追求如此宏伟目标的公司来说，确保投资者对该公司实现这些目标的能力保持信心是非常重要的。”
SpaceX的整体健康状况也取决于“星链”网络的巨大收入增长。SpaceX发射火箭的核心业务是世界上最成功的，但最近的报道显示，它并没有像该公司曾经希望的那样增长。马斯克上周称，发射合同的收入“每年可达30亿美元左右”。
马斯克早就预料到，“星链”网络将带来更多的资金，为星际飞船(Starship)和运载火箭的开发提供资金来源，帮助实现马斯克远大的梦想，即把人送到火星上生活。
然而，人们怀疑“星链”网络能否带来接近这个目标的资金。Northern Sky Research分析师沙贡·萨赫德瓦(Shagun Sachdeva)研究了“星链”网络未来10年的前景。他说，在这段时间内，SpaceX的年收入将“远远不可能”达到300亿美元。
萨赫德瓦在电子邮件中说：“至少在近期至中期，该项目很难实现每年300亿美元的收入。即使我们假设星链是唯一的太空宽带网络，且所有收入都将归SpaceX所有，他们也仍然远远达不到那种收入规模。”
SpaceX没有回答有关“星链”网络收入前景的问题。
试验与失败
科技界的一个长期信念是，太空互联网是让整个世界联网的唯一途径。这种想法认为，地面系统覆盖农村地区或贫困社区的费用太高。但企业试图从太空传输廉价互联网服务的历史，充满了代价高昂的失望情绪。
上世纪90年代，几家资金雄厚的企业尝试了太空互联网项目，包括微软亿万富翁比尔·盖茨(Bill Gates)支持的名为Teledesic的公司。人们谈论着一场“新的太空竞赛”，希望利用无处不在的网络连通性来改变世界。但到21世纪初，所有这些项目要么被搁置，要么在无以为继的情况下被大幅改变。
据2002年的媒体报道称，这些企业意识到，他们的开支将增长如此之大，以至于他们的最终产品“除了渔船和石油钻井平台”之外，几乎没有什么需求。合资企业Iridium和Globalstar通过缩减太空网络规模，并向卫星电话运营商(如紧急救援人员和其他企业客户使用的卫星电话运营商)出售昂贵的数据服务，在破产后幸免于难。
从那时起，消费者的互联网接入服务只能通过地面技术继续缓慢扩展。联合国在去年12月表示，世界上大约半数人口仍处于离线状态。与此同时，航天工业的情况也发生了变化，卫星技术要便宜得多，也变得更先进。而且，主要得益于SpaceX，将有效载荷送入轨道的成本大幅下降。
但是，新一批卫星宽带网络建设者的任务将是避免让他们陷入以前的困境，它们需要找出如何更具经济效益的方式大规模生产卫星，提供负担得起、可以匹配有线和无线网络速度的互联网服务，并在此过程中避免导致自己破产。